Preview : Big Ten Conference
RisĂ©e de lâensemble du College Football depuis plusieurs saisons, la confĂ©rence Big Ten a connu, en un an, un spectaculaire renversement de situation : Michigan State a remportĂ© le Rose Bowl en janvier 2014 avant que lâOhio State de coach Urban Meyer renverse tout sur son passage et remporte brillamment le titre de champion national en 2015. Puis, le respectĂ© coach Jim Harbaugh a quittĂ© la NFL pour son ancienne universitĂ©, Michigan. TerminĂ© le Big Ten bashing ?
La confĂ©rence Big Ten a un besoin vital que ses programmes phare soient en bonne santĂ©. La prĂ©sence des charismatiques Urban Meyer et Jim Harbaugh pourrait â enfin â rĂ©animer la rivalitĂ© ancestrale entre Ohio State et Michigan dont lâintensitĂ© et lâanimositĂ© semblent avoir disparues depuis lâĂ©poque Woody Hayes vs Bo Schlembechler. Avec Michigan State et Wisconsin rĂ©guliĂšrement dans le Top 10 et la fin des sanctions Ă Penn State, câest lâensemble de la confĂ©rence qui pourrait ĂȘtre tirĂ©e vers le haut.
Les bons rĂ©sultats de Rutgers et Maryland, pour leur premiĂšre saison dans la confĂ©rence, a Ă©tendu vers lâEst la visibilitĂ© dâune confĂ©rence dont la division West est encore un ton en-dessous de sa concurrente orientale. Si la lutte sâannonce acharnĂ©e dans lâEast entre le favori Ohio State, lâoutsider Michigan State et les challengers Penn State et Michigan, seuls Wisconsin et Nebraska semblent en mesure de sâimposer dans la Big Ten West.
Enfin, la conférence Big Ten aura une saveur particuliÚre pour les fans de College Football en France puisque le seul français évoluant au niveau FBS, le junior WR Anthony Mahoungou, jouera pour les Boilermakers de Purdue en 2015.
Ohio State vise le doublé
Les Buckeyes dâOhio State vont tenter de rentrer dans lâHistoire en remportant un second titre de champion national consĂ©cutif, exploit que seul le Crimson Tide dâAlabama a rĂ©ussi en 17 ans (en 2011 et 2012). Si lâobjectif sera difficile Ă atteindre, le programme dirigĂ© par coach Urban Meyer sera dans la continuitĂ© de lâan passĂ© grĂące au retour de 17 des 22 titulaires de 2014. Les Buckeyes possĂšdent deux des meilleurs quarterbacks du pays (Cardale Jones et J.T. Barrett), lâun des meilleurs coureurs au niveau national (Ezekiel Elliott), une ligne offensive expĂ©rimentĂ©e et LA meilleure dĂ©fense au pays. Avec un calendrier plus quâavantageux, il faudrait un tremblement de terre pour empĂȘcher les Buckeyes de dĂ©crocher un second titre de confĂ©rence Big Ten. Et ce qui est fou dans tout ça : 9 sophomores seront titulaires en dĂ©but de saison. Une dynastie en devenirâŠ
La défense de Michigan State sans Pat Narduzzi
Depuis 5 ans, Michigan State est le programme le plus rĂ©gulier de la confĂ©rence Big Ten, en grande partie grĂące Ă une dĂ©fense de fer. Il parait impensable que les Spartans baissent significativement de rĂ©gime dans ce secteur en 2015 mais le dĂ©part du populaire coordinateur dĂ©fensif Pat Narduzzi pourrait avoir des consĂ©quences dâautant que si le front seven semble solide, ce nâest pas le cas dâun secondary qui a perdu FS Kurtis Drummond et CB Trae Waynes.
Quel sera lâimpact « Jim Harbaugh » ?
Avec lâarrivĂ©e de lâancien coach de Stanford et des 49ers de San Francisco (NFL), Jim Harbaugh, Ă la tĂȘte du programme dâAnn Arbor, Michigan sâattend â et espĂšre â une nette amĂ©lioration en 2015. Mais les Wolverines peuvent-ils espĂ©rer mieux quâune 3Ăšme place dans une division Big Ten East largement dominĂ©e par Ohio State et Michigan State ? Le poste de quarterback est en chantier malgrĂ© le transfert de lâexpĂ©rimentĂ© QB Jake Rudock (ex-Iowa). Horrible depuis deux saisons, la ligne offensive sera-t-elle plus performante ? Michigan doit Ă©galement ĂȘtre plus productif sur le jeu au sol et cherche son WR#1. Hormis une dĂ©fense au fort potentiel, tout est Ă reconstruire.
Wisconsin ou Nebraska Ă lâOuest ?
Un ton en dessous depuis sa crĂ©ation, la division Big Ten West se rĂ©sume Ă un duel entre Badgers et Cornhuskers. MalgrĂ© lâarrivĂ©e dâun nouveau coach (Paul Chryst), la formule ne devrait pas changer Ă Wisconsin : run, run et run et grosse dĂ©fense ! RB Corey Clement est la prochaine superstar de la confĂ©rence au poste de running back. De son cĂŽtĂ©, Nebraska pourrait connaĂźtre une transition plus difficile suite au dĂ©part de coach Bo Pelini, remplacĂ© par lâancien Beaver dâOregon State, coach Mike Riley. Ce dernier a changĂ© tous les schĂ©mas offensifs et dĂ©fensifs mais lâĂ©closion de QB Tommy Armstrong Jr et la prĂ©sence de playmakers en dĂ©fense rendent optimistes les fans des Huskers.
LâAn II de lâĂšre Franklin Ă Penn State
La premiĂšre saison de coach James Franklin (ex-Vanderbilt) aura connu des hauts et des bas; seule une victoire contre Boston College lors du Pinstripe Bowl garantissant aux Nittany Lions une fiche positive (7-6). Avec le retour dâune dĂ©fense expĂ©rimentĂ©e et lâĂ©mergence dâun duo prometteur, QB Christian Hackenberg / WR DaeSean Hamilton, Penn State pourrait atteindre le plateau des 10 victoires.
[size=4]**Prédictions**[/size]
Division East :
- 1. Ohio State Buckeyes (14-1, 8-0 Big Ten en 2014)
Meilleur backfield du pays. Meilleure ligne offensive du pays. Meilleure ligne dĂ©fensive du pays. Meilleur groupe de linebackers du pays. Boom ! La dynastie Ohio State pourrait ĂȘtre en marche. Coach Urban Meyer a transformĂ© ce programme moribond aprĂšs lâĂ©viction de Jim Tressel en une machine de guerre. Il ne manquerait plus que RB Ezekiel Elliott remporte le trophĂ©e HeismanâŠ
- 2. Michigan State Spartans (11-2, 7-1)
Sur les 5 derniĂšres saisons, coach Mark Dantonio a atteint Ă 4 reprises le plateau des 11 victoires mais il devrait faire aussi bien en 2015 sans son coordinateur dĂ©fensif, Pat Narduzzi, parti Ă Pittsburgh. La dĂ©fense reste le principal atout des Spartans avec le retour de DE Shillique Calhoun et de LB Ed Davis. Le senior QB Connor Cook est lâun des quarterbacks les plus sous-estimĂ©s du pays. Le choc Ă Ohio State, le 21 novembre, devrait â encore â dĂ©terminer le champion de division East. Le match face Ă Oregon, le 12 septembre, pourrait sâavĂ©rer dĂ©cisif pour une place en College Football Playoff.
- 3. Penn State Nittany Lions (7-6, 2-6)
La saison 2015 sera-t-elle celle de lâexplosion du junior QB Christian Hackenberg ? Ce dernier est lâun des plus talentueux au niveau national mais des prises de dĂ©cisions douteuses et lâabsence de protection dâune ligne offensive aux abois depuis 2 ans ont ralenti son dĂ©veloppement. Christian Hackenberg possĂšde de solides armes autour de lui dont RB Akeel Lynch et WR DaeSean Hamilton. DĂ©fensivement, DT Austin Johnson et DT Anthony Zettel forment la colonne vertĂ©brale de la 2Ăšme meilleure dĂ©fense du pays en 2014. Les Nittany Lions de coach James Franklin ont le dĂ©savantage de se dĂ©placer Ă Michigan State et Ă Ohio State en 2015.
- 4. Michigan Wolverines (5-7, 3-5)
LâarrivĂ©e de coach Jim Harbaugh a mis les fans des Wolverines dans une euphorie irrationnelle. La rĂ©alitĂ© est que Michigan cherche un quarterback pour un nouveau systĂšme offensif. Ouch ! Câest donc la talentueuse dĂ©fense qui donnera des victoires aux Wolverines en 2015. Si les Buckeyes sont nettement supĂ©rieurs, il ne faut pas Ă©carter la possibilitĂ© dâune 2Ăšme place dans la division West pour Michigan. Un Ă©lan dâoptimisme et lâĂ©closion Ă©ventuelle de jeunes pousses (QB Shane Morris, RB Ty Isaac, WR Brian Cole) pourrait relancer le 2Ăšme programme le plus victorieux de lâHistoire du College Football.
- 5. Rutgers Scarlet Knights (8-5, 3-5)
CondamnĂ©s Ă la derniĂšre place avant la saison 2014, les Scarlet Knights ont surpris tout le monde lâan passĂ© avec leur fiche de 8-5 et leur 4Ăšme place au classement de la division East. Lâembauche du stratĂšge Ralph Friedgen comme assistant coach a Ă©tĂ© immĂ©diatement payante. La performance du successeur de QB Gary Nova (QB Chris Laviano ou QB Hayden Rettig) dĂ©finira le sort de la campagne 2015 de Rutgers. Le mois dâoctobre sera terrible avec des matchs contre Ohio State, Wisconsin, Michigan et Nebraska. Faire aussi bien quâen 2014 serait un exploit pour un programme qui ne possĂšde pas encore une dĂ©fense au niveau des meilleurs de la confĂ©rence.
- 6. Maryland Terrapins (7-6, 4-4)
Coach Randy Edsall a fait de lâexcellent travail pour la premiĂšre saison des Terps dans la Big Ten et le dĂ©fi en 2015 sera de garder le rythme. La tĂąche sera dure avec les dĂ©parts de QB C.J. Brown, de WR Stefon Diggs et WR Deon Long, et de 3 titulaires sur la ligne offensive.
- 7. Indiana Hoosiers (4-8, 1-7)
Avec un QB Nate Sudfeld rĂ©tabli, lâarrivĂ©e du junior RB Juwan Howard (ex-UAB) et la prĂ©sence de lâune des plus solides lignes offensives de la confĂ©rence, les Hoosiers possĂšdent un solide noyau pour venir crĂ©er quelques surprises⊠si la dĂ©fense peut sâamĂ©liorer un minimum (#93 au pays en 2014). Le plateau des 6 victoires sera difficile Ă atteindre dans une division East relevĂ©.
Division West :
- 1. Wisconsin (11-3, 7-1 en 2014)
Coach Paul Chryst est de retour Ă Madison aprĂšs 3 saisons Ă Pittsburgh. Il prend les rĂȘnes dâun programme qui a remportĂ© 3 des 4 derniers titres de division West et qui en sera encore la favori en 2015. Le dĂ©part vers la NFL de RB Melvin Gordon est une lourde perte mais RB Corey Clement est un excellent successeur. Avec son leader, LB Vince Biegel, la dĂ©fense est surement la meilleure de la division. Plus inquiĂ©tant : le niveau dâune ligne offensive dĂ©cimĂ©e par les dĂ©parts. Deux dĂ©placements Ă Nebraska et Ă Minnesota seront cruciaux pour des Badgers qui espĂšrent prendre leur revanche face Ă Ohio State en finale de confĂ©rence aprĂšs lâhumiliante raclĂ©e, 59-0, subie en dĂ©cembre dernier.
- 2. Minnesota Golden Gophers (8-5, 5-3)
En 2014, Minnesota Ă©tait Ă un match dâune participation inattendue Ă la finale de confĂ©rence Big Ten. Les Golden Gophers sauront-ils passer un cap en 2015 ? Sans RB David Cobb et TE Maxx Williams, partis pour la NFL, lâattaque pourrait avoir de la difficultĂ© Ă faire aussi bien que lâan dernier. Tout reposera sur les Ă©paules du senior QB Mitch Leidner. Le premier match de la saison (face Ă TCU) sera crucial afin de conserver lâĂ©lan gĂ©nĂ©rĂ© par une excellente saison 2014. Minnesota aura ensuite le confort de recevoir Ă domicile ses principaux concurrents, Wisconsin et Nebraska. Cela pourrait ĂȘtre dĂ©terminant en fin de saison.
- 3. Nebraska Cornhuskers (9-4, 5-3)
Les fans des Cornhuskers espĂšre que lâarrivĂ©e de coach Mike Riley (ex-Oregon State) en remplacement de Bo Pelini mettra un terme Ă la sĂ©rie de 5 saisons consĂ©cutives avec 4 dĂ©faites. Nebraska doit passer un cap. Seul problĂšme : lâattaque a perdu sa substance (RB Akeem Abdullah, WR Kenny Bell) et il faudra une dĂ©fense digne de celle des annĂ©es 90 des Huskers pour que Nebraska parvienne Ă rester dans la course au titre de division West. Tout cela sans le pass rusher DE Randy Gregory, lui aussi parti pour la NFL. 2015 pourrait ĂȘtre une annĂ©e de transition pour un programme qui espĂšre que lâancien Beaver ramĂšnera Nebraska parmi lâĂ©lite du College Football.
- 4. Iowa Hawkeyes (7-6, 4-4)
Depuis la crĂ©ation des deux divisions, Iowa possĂšde un modeste bilan de 15-17 en match de confĂ©rence. Les fans des Hawkeyes grognent et certains demandent la tĂȘte de coach Kirk Ferentz. Pourtant, le talent ne manque pas sur le campus dâIowa City. QB C.J. Beathard, RB Jordan Canzeri et WR Tevaun Smith forment un solide trio. La dĂ©fense est expĂ©rimentĂ©e et peut compter sur lâexplosif pass rusher, DE Drew Ott. Un calendrier plus compliquĂ© que lâan passĂ© et lâabsence de leadership en dĂ©fense pourrait signifier la fin de lâĂšre Ferentz Ă Iowa au terme de la saison Ă venir.
- 5. Northwestern Wildcats (5-7, 3-5)
Depuis une saison 2012 mĂ©morable (10-3), les Wildcats nâont cessĂ© de rĂ©gresser et câest un programme sur la pente descendante qui dĂ©bute cette campagne 2015. Coach Pat Fitzgerald comptera sur le leadership de DL Dean Lowry et LB Matthew Harris pour permettre au programme dâEvanston (Illinois) de rester le plus longtemps possible dans les matchs. Seul rayon dâespoir en attaque : le sophomore RB Justin Jackson, une future superstar.
- 6. Illinois Fighting Illini (6-7, 3-5)
Depuis son arrivĂ©e Ă Champaign (Illinois) et une premiĂšre campagne conclue par une fiche de 2-10, coach Tim Beckman a toujours progressĂ© de deux victoires chaque saison. Si les progrĂšs sont indĂ©niables, les Fighting Illini devront faire mieux en match de confĂ©rence que leur bilan de 4-20 durant cette pĂ©riode. La saison 2015 sera cruciale pour lâancien coach de Toledo. Ce dernier comptera sur le retour de blessure de lâancien dâOklahoma State, QB Wes Lunt, et sur lâun des plus dynamiques running backs de la confĂ©rence : RB Josh Ferguson. Cependant, il nây aura pas dâamĂ©lioration Ă Illinois sans une ligne offensive digne de ce nom (37 sacks accordĂ©s en 2014). La dĂ©fense a Ă©tĂ© Ă©pouvantable depuis deux ans et le manque de talent Ă©vident ne laisse rien prĂ©sager de bon.
- 7. Purdue Boilermakers (3-9, 1-7)
AprĂšs avoir remportĂ© deux matchs de plus lâan dernier quâen 2013, les jeunes et inexpĂ©rimentĂ©s Boilermakers sont sur la pente ascendante mais il sera difficile dâatteindre le plateau des 6 victoires synonyme dâĂ©ligibilitĂ© pour un bowl. Pour sa seconde saison Ă la tĂȘte de Purdue, coach Darren Hazell devrait mettre les destinĂ©es de lâattaque dans les mains de QB Austin Appleby suite au transfert de QB Danny Etling Ă LSU. Sans une nette amĂ©lioration du quarterback titulaire des Boilermakers et lâĂ©closion dâun prometteur groupe de receveurs dont fait partie le français WR Anthony Mahoungou, la saison pourrait sâannoncer longue Ă West Lafayette (Indiana).
- **Champion 2015 :** Ohio State.
- **MVP :** QB Cardale Jones, Ohio State.
- **Meilleur joueur offensif :** RB Ezekiel Elliott, Ohio State.
- **Meilleur joueur défensif :** DE Joey Bosa, Ohio State.
- **Freshman de lâannĂ©e :** LB T.J. Edwards, Wisconsin.